Годы создания - 1863-1873(74).
Вначале это был своеобразный цикл очерков под следующими названиями: «Прощаюсь, ангел мой, с тобою», «Здравствуй, милая, хорошая моя», «На заре ты ее не буди», «Она еще едва умеет лепетать». Названия очерков - названия провинциального романа в действии (романса). После того, как спустя некоторое время Салтыков-Щедрин вернулся к работе над очерками, в 1868 г. было впервые употреблено окончательное название.
Оно происходит от имени фаворитки французского короля Людовика XV Помпадур Жанны Антуанетты Пуассон, маркизы. Именно она принимает участие не только во внутренней, но и во внешней политике Франции. У Салтыкова-Щедрина помпадурши - это фаворитки влиятельных лиц, пользующихся особым почетом. Помпадуры - сановники, находящиеся в фаворе у более влиятельных лиц, на «хлебных» должностях. В слове два понятия - помпезность и дурость (трактовка исследователя Покусаева). Они могут угодить сановникам, их женам и даже любовницам. Губернатор Александровский - аферист, который, общаясь с греком Посполитаки, узнает, что у его дочери на выданье приданое в размере шести миллионов (сам грек - отпетый мошенник). На этом примере изобличается фаворитизм, который процветает в высших слоях во все века.
В романе Салтыкова-Щедрина проводится исследование современности с точки зрения системы власти. Автор делает своеобразное исследование сущности помпадурства, показывает его восприятие людьми. Выходцы в основном из обеспеченных семейств, помпадуры посещают лучшие рестораны Дюссо и Барреля, их внутренняя суть ничего из себя не представляет. Тысячами они в 60-е годы XIX века ринулись «цивилизовывать» Россию, добиваясь при этом высоких должностей. Появлялись они в Семиозерске, Навозном, Паскудске и других городах. Но, получив эти места, помпадуры очень быстро забывали свою цель и начинали «топтаться на месте». Следовательно, общественная жизнь в результате этого не меняется нисколько.
Сходство с «Историей одного города»: принцип сатирических параллелей (парадоксализма), которые создаются на основе «топтательных поползновений», деятельность помпадуров - «бесцельное мелькание в пустом пространстве».
1-й помпадур: очерк «Прощаюсь, ангел мой, с тобою». История карьеры старика-генерала («был добрый, но годный»), который представлял себя заботливым отцом города, дал для земского суда помещения и замостил город - такова история его карьеры. «Великий стратотерпец» - ведь чтобы добиться этого места, он каждый день рассказывал анекдоты влиятельному лицу, стоя у его двери. Наконец, через любовницу Шарлотту Федоровну он добивается отставки последнего. Приводится описание катафалка на проводах начальника. Суть любого помпадура в том, что все они либералы, так и деятельность этого генерала закончилась ничем, на проводах - пустое славословие («результаты деятельности еще не видны, но будут»).
2-й очерк - «Старый кот на покое». Внутри каждого очерка тот же принцип сатирических параллелей. Старик-начальник зорко следит за деятельностью преемника на этом посту, и мы ждем от автора сравнительной характеристики, антитезы. Фамилия нового начальника - Удар-Ярыгин, его деятельность должна быть бурной, направлена на благо народа. Но происходит парадоксальное сближение образов. Начинает он с того, что избрал в помпадурши жену квартального Толоконникова. Деятельность: он распоряжается переломать полы и потолки в губернском доме, издает указ о подвязывании колокольчика при въезде в город. Происходит видимость бурной деятельности. Главная идея нового начальника - замостит базарную площадь, но до него целых семь губернаторов уже погибло за эту идею. Книгу законов он кладет по себе, сам собирает недоимки, а также самолично сечет. Как видим, образы начальников аналогичны.
Помпадур большого масштаба - Митенька Козелков - начал с процветания промышленности, подъема культуры, упорядочивания торговли. Все его идеи великолепны, но «дни идут за днями, а Митенька все болтает». Суть этого образа - пустословие и фразерство. В итоге от своей болтовни он изнемог совершенно, впал в горячку и в бреду, когда на него снизошло озарение, он воскликнул: «Разорю!». Происходит трансформация либерализма в насилие, что является нормой, хорошо известной для помпадуров.
Глава «Он!!!»: устрашающий образ «его», который чувствует, как от его взгляда «пылает древо гражданственности», остается только неукоснительно трепетать.
«Помпадур борьбы» Феденька Кротиков устраивает публичное отречение от либерализма, на его знамени - слово «борьба». Подчеркнута своеобразная эволюция этого человека: вначале он приближает к себе Лаврецкого и Рудина, Райского и даже Волохова, но в итоге оставляет около себя только Держиморду, Скотинина, Ноздрева и других. Излюбленный прием Салтыкова-Щедрина - введение в рассказ известных литературных типов, олицетворяющих определенные социальные группировки. У Феденьки слово «Фюить!» означает внезапную ссылку неугодного человека. Навозинские либералы даже испугались и предпочли распороть себе животы. Тема народа проявляется в том, что резкой сатиры на народ нет, показана лишь его пассивность, долготерпение, покорность. «Исстари они безропотно помирали!» - в этой фразе заключена многовековая история народа. Приводится также косвенная характеристика всех помпадуров и их советников. У Козелкова советник - господин Мерзопупиус, изображаются также образы помпадурш (то есть фавориток помпадуров). В очерке «Старая помпадурша» героиня - Надежда Петровна Бламанже. В каждом очерке проявляются социальные типы и с особым мастерством воссоздается психология социальных групп. Все помпадуры сходны тем, что проблемы народа из них никто не пытался решать.
В романе есть и прямые связи с нашей современностью: образ «единственного» - своеобразная теория децентрализации власти, ей вооружены многие губернаторы, которым предоставлялась ограниченная свобода - в результате они могли не признавать самодержавную власть и не умеряли свои аппетиты, создавались генерал-губернаторства. «Единственный» приехал не разорять, а созидать. Он захотел обособиться от всех российских областей, создать свой мирок. Ему докладывают о революции, «бунте снегирей», которые прыгают с ветки на ветку. «Никакой революции не будет» - решает «единственный». При нем все заплыли с жиру, дороги к нему забыли и город пропал из виду. Однажды появились на базаре «эксперты от наук» и доложили «единственному»: «Нас открыли!».
Последний очерк - «Мнений знатных иностранцев о помпадурах». Происходит расширение образа. Француз убеждается, что в России существует целая корпорация помпадуров, «нам-то это и нужно». Принц Иззедин Рузафер Мирза приехал с Востока учиться искусству управления народом. «Народ есть - помпадур есть. Чисто!». В романе множество типов помпадуров, основные способы создания их образов:
- сатирические параллели
- умение давать сжатые, лаконичные характеристик
- емкая речевая характеристика персонажа
- в каждом образе - доминирующие черты: механичность, идиотизм, т.е. это своебразные «машинки» для подавления народа
- сатирический пейзаж: весна в Семиозерске, и на физиономии Козелова весеннее возрождение прыщей
- романсное название очерков - ироническая антитеза между названием и содержанием, своеобразное сочетание лиризма и сатиры.