В любом языке фонемы образуют строгую и стройную систему, и фонологическое содержание каждой отдельной фонемы зависит от ее места в этой системе, а также от того, какие фонемы ей противопоставлены. Фонологические системы разных языков отличаются количеством фонем, соотношением гласных и согласных, а также специфическими законами сочетаемости фонем в потоке речи. Например, в русском языке 6 гласных фонем и 37(39) согласных, а в абхазском только 3 гласных и 68 согласных фонем.

Таким образом, фонология - это учение о звуках языка как единицах, выполняющих смыслоразличительную функцию. Такой подход к изучению звуков человеческой речи впервые наметился в недрах русского языкознания последней четверти 19 века. Отцом учения о фонеме по праву считается представитель казанской лингвистической школы И.А. Бодуэн де Куртенэ (1845-1929) - русский поляк французского происхождения. Большой вклад в разработку теории фонем внесли: академик Л.В. Щерба (1880-1944) и его ученики - Р. Аванесов, А. Реформатский и др.

На Западе теория фонем завоевала широкую популярность благодаря деятельности Пражского лингвистического кружка и русских по происхождению ученых - Н.С. Трубецкого, Р.О. Якобсона, которые ввели название новой лингвистической дисциплины - фонология. Изданная посмертно работа Трубецкого «Основы фонологии» (1938) справедливо считается первой фонологической энциклопедией. Она оказала большое влияние на развитие современного языкознания, в частности, положила начало структурному методу изучения языка, последователи которого получили название структуралисты.